外丹术来历已是不可考，所谓外丹，其中还颇有一段变迁。
外丹术最早其实就是炼丹术。
外丹以“外”得名，乃是与后来的内丹术相区别。
正所谓纯阴为鬼，纯阳为仙，阴阳合和而成人，只因人身其实分有阴阳二气，需要炼尽阴渣，练成纯阳，方能成仙得道，是以有人想要通过各种秘法烧炼丹药，期待练成九转还丹，用来服食，或直接服食某些芝草，以点化自身阴质，使之化为阳气，这便是外丹道的来历，只因是借助外力，才有“外”字得名。
外丹修士以为万物皆有灵性，而在道门中以金性不朽，最为纯粹，外丹便希望从金石中炼出真性，补于自身，已得不朽，所以外丹术又称为黄白炼丹术。
外丹术约起于战国中期，秦汉以后开始盛行，至魏晋南北朝时最为鼎盛。也以魏晋南北朝时期以外丹成道的大能层出不穷，比如最具代表性的葛洪，陶弘景，皆是以外丹成道。
葛洪在《抱朴子金丹篇》说：“凡草木烧之即烬，而丹砂炼之成水银，积变又还成丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。”
外丹道历史悠久，历朝历代以外丹成道者比比皆是，曾经一度压的内丹法抬不起头来。
《神农本草经》，将五金、三黄、乒石等40多味药物分别列为上、中、下三品，指出其分等级的标准是：“上药令人身安、命延、升天、神仙，……”其中丹砂被列为炼丹的上品第一。
只是到了后来，随着天地元气的渐渐稀少，整片天地已经供养不出如此多的灵药灵草，外丹道也跟着随之渐渐削弱，声势式微。
不仅是材料，外丹法开炉炼丹自有一套规则，只因真正的外丹，虽在炉中，却是汲取天地自然之造化，以顺应理、气、数而成，待成丹之后，由人服用，方能夺取造化，一步登天，得道成仙。
而这种祭炼外丹的方法法门，也随着战祸不断，逐渐失传。
直到后来内丹势大，现如今道门中，除了丹鼎宗之外，便再无一家传承外丹之法。
若是依着原本局势，外丹之法本来就要逐渐消弭，直至彻底断绝，但是有大贤能者，另辟蹊径，巧妙借助外丹之理，再开一道，虽然仍是外丹，却非先秦魏晋时点化金玉液，服之逆成仙的外丹道了。
而是以天才地宝或是直接利用精怪妖丹作为外丹，采取偷天换日之法，冒名承袭这些“外丹”原有的修为。
这种方法虽然可以使人短时间内获得强大实力，却也因为成为“外丹”介体的材质不同，成长上限也被彻底锁死，只能成为一种另类的护道之法，却是难成大道也。
即便如此，在仙道渺茫的前提下，外丹法也成为修行者种最常用的护道之法，风靡一时。
而外丹法，又等于真——古代修仙版外挂。