自楚天子三岁登基以来，这是夹在接踵战祸中较为平静安稳的一年。南地六国形势基本明朗，后周名存实亡任人宰割，东越夹缝中设法自保，大华及思岳沦为兵灾之地，唯有吞并了北晋的大齐境内稍显安宁，只是饥馑蔓延盗匪横行，不过国难当头，这点小灾小患也当然无关宏旨。总之，南北战争彻底打响前，于齐国来说确为平平淡淡的一年，这就是建康二十一年。
经过原来的北晋境内时，姬凌生暂未得知北晋已被毗邻的齐国吞掉，也不曾在意，无论如何他充其量是个外乡人，实在没有忧国忧民的必要。
除非鬼刀子的坟茔让人掘了，抑或是青云山让人推了，不然南地各朝的兴亡迭代，大抵不能引起他的注意。
到了昔日北晋和齐国的接壤处，那条残败不堪的青石路竟然修整铺长了，宛如一条蛇匍匐在黄土地上，姬凌生前后对照了下，发现了点端倪，他隐约是记得这有块界碑的，两国虽然来往甚少，但领地范畴可谓泾渭分明，不容对方侵占分毫，如今象征分界线的界碑没了，两国似乎浑为一体不分彼此了，姬凌生略感诧异，却未曾深究其中的细因，直到几天后他途经一座闹着饥荒的村落，才得知北晋已沦为齐国附属的不争事实。
村子其实是座驿站，蜗居在三面隆起的盆地里，位处齐国后方腹地，战火再旺盛也波及不到这儿，先帝曾派人在村口修了座谷仓以备不时之需，战时输送粮草，闲时储备军粮。
总计二十几户人家，以往赋税不重，日子过得还算可以，开启战端后就没这般衣食无忧的光景了，不仅要给上头缴纳皇粮以供支撑军镇持立，每家还要抽一个壮丁去服兵役，谷仓在前线告急的半年后就已搬空，那会村里人还不晓得战乱的利害，深入后周国土的先头部队又报喜不报忧，频传捷报，大伙都夸楚天子是千古名君，要替齐国扩展疆土，那些个被召去西征的村民私以为要建功立业光宗耀祖了，纷纷扛着锄头犁把上阵，纳粮的时候也十分积极。
等到头批征走的村民服满役期，抱着伤残从前线回来，不知情的村民们挂着红缎迎接，结果一片惨淡，赫然发现其中有半数永远回不来了，这时大伙儿才明白，战争打上门来了。
西征期间，村里最喜庆的事件莫过于朝廷对贪官污吏的有效惩治，威福乡里多年的蛀虫驿丞当即倒台，卷被子潜逃的夜里被刺成筛子，这事自然大快人心。
但青壮骤减的小村子没重获安宁，除掉驿丞的几个校尉散兵反倒成了更大的恶人，他们个个穿着破烂的藤甲，负责留在此地征收粮草，顺带为途经的军旅指路，毕竟如今齐军中混着许多人生地不熟的北晋人，不识路的大有人在。
校尉们模样不比前线铁甲加身的兵士威
武，但颐指气使的本领却是个个出色，驻扎村落不足两月，招来的恶名就比前任驿丞有过之而无不及了，驿丞只是将村民们当做任意差遣剥削的奴才，校尉们则浑然不把村民当人。村里尚存几分姿色的女人无不惨遭蹂躏，举凡屋舍稍显阔气的人户无不遭受洗劫，这些妨害不到性命的勾当算不得严重，但村民惶惶度日之余好像猜到，迟早会出人命。
正值旱灾馑年，天气也该比往年更热，饥肠辘辘的村民们早刨尽了所有树根，连耕地的水牛也宰杀干净，只等着熬过旱季，往日只够煮碗糊糊的碎米，现在搀着米糠抓一小把放进锅里，能煮半缸的浑水。校尉们的日子倒滋润，征收的粮草他们既不上交，也不赈灾，只管自己吃饱喝足，村民个个面黄肌瘦，他们倒肥得像一条条白胖的蛆虫，纵然这里摆着足够的粮食，惜命的村民不敢来惦记，也没胆造反。
那是一个日头高悬的热天，村头老杜家的男童偷偷摸进了营地，他老爹死在阵前，家里只剩爷爷跟娘亲，三个人孤苦伶仃又没有余粮，只能趁夜里凉快的时候出去翻草根抓虫子，但凡不能将人彻底毒死的，都能作为充饥活命的东西。前天夜里，长辈游走半夜毫无收获，大人捱得住饿肚，小孩却熬不住，自然而然想到营地里存放的金黄麦穗，他本来能安然逃走的，但忍不住馋虫作祟，又想着家里饿得瘦骨嶙峋的老爷娘亲，便多停留了片刻，往兜里多塞了几个馍馍，于是就让人逮到了。