1998年5月，他赴美国印第安纳波利斯参加耐克夏令营的篮球训练。
同年，他作为上海队主力获全国男篮甲a联赛第5名，并入选中国篮球明星队。
1999年5月，他入选蒋兴权执教的国家男篮和中国篮球南方明星队。
他参加了全国男篮甲a联赛，代表上海队，与队友合作，获第5名。
5月，获99赛季全国男篮甲a联赛最有进步球员奖。
同年8月，他参加在日本举行的亚洲男子篮球锦标赛，与全队配合获得亚洲男篮锦标赛冠军。
2000年2月，他入选1999年亚洲全明星队。
3月，他入选蒋兴权执教的国家男篮和全国男篮甲a联赛全明星阵容，并参加1999-2000年全国男篮甲a联赛，与队友合作使上海东方队获得第二名。
他个人获1999-2000赛季全国男篮甲a联赛篮板、扣篮、盖帽三个单项奖。
2001年4月，他参加2000-2001年全国男篮甲a联赛，与队友合作使上海东方队获得第二名。
17岁时，进入了大鲨鱼队，并在新秀赛季中平均每场得到10分和8个篮板球。
姚明在cba的第三个赛季和第四个赛季中，大鲨鱼队都闯入了cba的决赛，但在这两场比赛中，大鲨鱼都输给了八一火箭队。
在接下来的一年中，王治郅离开八一火箭队并成为中国球员nba第一人，这使得大鲨鱼队终于摘取了cba的总冠军。
在上海队的最后一个季后赛中，姚明平均每场获得389分和202个篮板，同时，他的远距离射篮的命中率为767%，并在决赛的关键一战中创下了21投21中的记录。
姚明在1997-98赛季平均每场获10分和9个篮板球，但是由于伤病错过了下个赛季的大部分比赛。
在1999-2000赛季中，康复归队的他每场得分21分，抢14个篮板球（联盟最好成绩）及5次封盖。
2000-01赛季是他cba生涯最辉煌的时期，20岁的姚明凭借每场得分27分和19个篮板被评为联盟最有价值球员（mvp）。
2001年，在被cba告知不允许解约之后，姚明毅然放弃参加当年的nba新秀选拔赛。
而他在随后的2001-02赛季中表现更佳，平均每场得32分和19个篮板球，投篮命中率高达72%。
他的每场得分数和篮板球数在全联盟中排名第一，并获得“运动家精神奖”。
更重要的是，他帮助他的球队——上海东方大鲨鱼队获得cba冠军。
1999年，姚明在参加nba选秀的问题上受到来自上海大鲨鱼队副总经理李耀明的压力。
李耀明还促成姚明与美国常青体育公司（evergreensportsinc）签署合约，由该公司作姚明的代理机构。
该合约规定常青公司将获得姚明收入的三分之一，但后来该合同被确定无效。
当姚明决定参加2002年nba选秀时，一个集合经纪人和智囊团的顾问团队开始成形，后来人们称之为“姚之队”。
这个团队包括姚明的代理人章明基（英文名：erikzhang），nba经