天花危害人类的历史可能比鼠疫还要久远，据传在3000多年前起源于印度或埃及。
从古埃及法老拉米西斯五世等人的木乃伊上，可以发现天花留下的疤痕。
天花原来只在“旧世界”（亚洲、欧洲和非洲）流行，在17、18世纪，它是西方最严重的传染病。
但是在历史上的影响却比不上鼠疫，这可能是因为其受害者以儿童为主（约1/10的儿童因天花夭折），活下来的成年人大多已有了免疫力。
但是当欧洲殖民者在15世纪末登上新大陆的时候，情况就不同了。
欧洲殖民者给新大陆原住民带去了多种从未遇到过、因而不具有任何免疫力的传染病，其中最致命的一种就是天花。
为什么科尔特斯率领300名西班牙殖民者能够征服有2500万人口的阿兹台克帝国（现墨西哥）？
靠的秘密武器就是天花：阿兹台克人俘虏的一名西班牙士兵不幸染上了天花。
10年内，阿兹台克人口减少到650万人，生存者也丧失了斗志，一个强大的帝国就此消亡。
另一个强大的帝国印加帝国（现秘鲁及周边国家）也因为天花流行而被皮萨罗带着180名西班牙殖民者轻而易举地征服。
北美的殖民者则有意将天花传给印第安人，给他们送去天花患者用过的毯子。
在天花的肆虐下，几个原先有数百万人口的主要印第安部落减少到只剩数千人或完全灭绝。
在与殖民者接触之前，美洲原住民大约有两三千万人口，而到16世纪末，只剩下100万人。
天花是感染天花病毒引起的，无药可治，但是一旦得过天花而生存下来，体内就有了对抗天花病毒的免疫力，不容易再得天花。
这一点很早就被人们认识到，在古代中国和其他国家，都有人尝试利用这个特点预防天花：从天花病人的伤口采疫苗接种到健康人身上。
但是这容易引起严重副作用乃至死亡。
1798年，英格兰医生琴纳首创接种牛痘。
但是种痘并没有得到大力推广，在种痘发明150年后，世界上每年仍然有约5000万人得天花。
直到1967年，世界卫生组织发起了消灭天花运动。
1977年，最后一例自然发生的天花发生在索马里。
1978年英国实验室发生事故，有两名工作人员染上天花———这是天花退出地球舞台之前的最后插曲。
1980年世界卫生大会正式宣布天花被完全消灭，天花病毒在自然界已不存在，只有美国和俄罗斯的实验室还保存着样本。
历史上死亡人数最多的一次瘟疫是流感。
历史上死亡人数最多的一次瘟疫既不是鼠疫也不是天花，而是几乎人人都得过的流行性感冒。
1918年，一场致命的流感席卷全球，造成了2000万到5000万人死亡。
尽管这场流感在美国被称为“西班牙女士”，但是它似乎首先起源于美国，有可能是从猪身上传播的。
在那一年，近1/4的美国人得了流感，导致50多万